Valószínűleg nagyon kevesen hallottak Magyarországon valaha is a terbiumról, neodímiumról, vagy a cériumról. Pedig ezek a fémek kiemelkedően jó mágneses tulajdonságaik miatt nélkülözhetetlen szerepet töltenek be a tévékben, laptopokban, okostelefonokban. Az energiatakarékos izzókban európium, a hibrid autók villanymotorjában neodímium-vas-bór mágnes, az okostelefonok akkumulátorában lantán található. A ritkaföldfémek (angolul rare earth elements – REE) a high-tech korszakban váltak igazán fontossá, nélkülük a laptopok, tabletek, síkképernyős tévék sokkal kevésbé lennének kompaktak. A ritkaföldfémek közé 17 vegyi elem tartozik és a periódusos rendszer alsó felében helyezkednek el. Azonban manapság ezen anyagok beszerzése egyre nehezebbé válik. Ironikus, hogy míg a ritkaföldfémek biztosítják a környezetbarát technológiák alapját – elektromos autók, energiatakarékos izzók, szélturbina-generátorok – addig kitermelésük rombolja a környezetet. A probléma az, hogy a ritkaföldfémek nem termelhetők ki önmagukban. a kibányászott nyersanyagot erős savakban főzik, amelyek beszivároghatnak a talajba, az eljárás után pedig a fémekben majdnem mindig marad tórium, ami radioaktív. Bár a világon több helyen vannak ritkaföldfém-telepek (Alaszka, Kalifornia, Grönland) a környezetszennyezés miatt a ritkaföldfémek ~90-97 %-ét Kínában termelik ki, ahol sokkal kevésbé szigorúak a környezetvédelmi előírások. Azonban néhány éve Kína bejelentette, hogy csökkenti a fémek exportját, így a nyugati országok ráébredtek, hogy a kitermelés szinte egy ország kezében van, és elkezdtek új eljárásokat kifejleszteni, a ritkaföldfémek kevésbé környezetszennyező kitermelésére.
Ilyen cég az amerikai Molycorp is, ami olyan vegyi módszert dolgozott ki, amelyben a mérgező anyagok helyett „csak” sósavra és nátrium-hidroxidra van szükség. Az egyszerűsített eljárásnak köszönhetően a vállalat a Mojave-sivatagi (Kalifornia) lelőhely mellett felépítette saját üzemét, ami közel-nulla szennyvizet bocsát ki.
forrás: BBC Science Focus, Molycorp
