Mostanában sok helyen lehet arról hallani, hogy a high-tech ipari területeken felhasználásra kerülő ritkaföldfémek kitermelését 95%-ban Kína végzi. Kína ennek megfelelően vissza is él ezzel a kiváltságos helyzettel. De hogy mik is azok a ritkaföldfémek?
A ritkaföldfémek felhasználása roppant sokrétű, kulcsszerepet töltenek be számos iparágban. Legfontosabb felhasználási területe a high-tech ipar, a tabletek, laptopok, telefonok nélkülözhetetlen anyaga, de a permanens mágnestől a katalizátorokig, optikai kábelek, lézerek, fényerősítők gyártásáig használhatók.
A ritkaföldfémek (angolul rare earth elements, REE) a periódusos rendszer elemeinek egy sajátos csoportját alkotják. A lantanoidák 15 elemből álló csoportját a szkandiummal és az ittriummal kiegészítve együtt nevezik ritkaföldfémeknek. Utóbbi kettőt azért sorolják ebbe a csoportba, mert jellemzően ugyanazokban az ércekben fordulnak elő, mint a lantanoidák, és hasonlóak a kémiai tulajdonságaik is. Nevükkel ellentétben a ritkaföldfémek (a radioaktív prométium kivételével) viszonylag nagy mennyiségben fordulnak elő a földkéregben: a cérium például a 25. leggyakoribb elem (68 ppm-es mennyisége a rézéhez hasonló). A probléma az velük, hogy nem koncentráltan vannak jelen (mint pl. a szén – telepekben) hanem szétszórtan, és épp ezért kevés helyen kifizetődő a bányászatuk. Tovább bonyolítja a helyzetet az, hogy a ritkaföldfémek csoportjába tartozó elemek összekeveredve és általában közösen állnak össze bányászható érccé, ami ércek nagy mennyiságű radioaktív elemet – uránt és tóriumot is tartalmaznak. A ritkaföldfémek mérgezők, és az ércek finomítása és feldolgozása a világ leginkább környezetszennyező módszerei közé sorolhatók, elsősorban a fent említett radioaktív elemek tárolása miatt. A kínai „ritkaföldfém-főváros”-nak nevezett Batou környezete rövid idő alatt holdbéli tájjá változott, kipusztult a növényzet és kitelepítettek mindenkit a környékbeli falvakból, mert az itt élőknek az ivóvízbe szivárgó mérgező anyagok miatt tömegesen kezdett kihullani a hajuk.
A legfontosabb és ismert ritkaföldfémtelepek túlnyomóan Észak-Amerika, Délkelet-Ázsia, Afrika és Ausztrália területén találhatók. Az egyetlen ok, amiért Kína szinte egyeduralkodó a ritkaföldfémelőállításban, az hogy az országban sokkal kevésbé szigorúak a környezetvédelmi előírások. Bár szinte az egész világ dolgozik a kínai monopólium megörtésén, ez sajnos egyelőre nem sikerül. Sok bánya nyílt az USA-ban és Oroszországban, de mivel nem létezik termelékeny környezetbarát megoldás a kitermelésre, így az itt kitermelt mennyiség elenyésző. Jól mutatja a kétségbeesttséget az is, hogy a NASA hosszú távú tervként a Holdon található készletek kitermelhetőségét vizsgálja.